Garage 56 ist die neueste Brücke zwischen NASCAR und den 24 Stunden von Le Mans von France Family

NASCAR-Vorsitzender Jim France hält eine Liebesbeziehung zu Le Mans aufrecht.

Die Beziehung zwischen der französischen Familie aus Daytona Beach, Florida, und den 24 Stunden von Le Mans hat gelegentlich einige Unebenheiten erlebt. Aber dieses Jahr werden einige der gleichen Autos, die beim Rolex 24 in Daytona angetreten sind, sowie ein Camaro ZL1 der NASCAR Cup Series in Le Mans fahren, was bestätigt, dass die aktuelle Liebesbeziehung auf einem reibungslosen Weg verläuft.

Vor einem Jahrzehnt befand sich die Beziehung in einer Krise. Als Don Panoz 1998 eine amerikanische Sportwagenserie nach dem Le-Mans-Regelwerk ankündigte, führte dies zur Gründung der konkurrierenden Grand American Road Racing Series durch die Frances, Besitzer des Daytona International Speedway und der NASCAR. „Der Atlantische Ozean“, sagte ein Mitarbeiter in ihren Büros in Daytona Beach, „war nicht groß genug.“

Doch im Mai überquerten ein Cadillac V-Series.R und ein Porsche 963 von Teams, die in der GTP-Klasse der IMSA antraten, sowie ein Camaro auf dem Weg zur Garage 56 den Atlantik in Richtung Le Mans. Das liegt an der Vision von Jim France, dem Vorsitzenden und CEO von NASCAR.

Jim France, der jüngere Bruder des verstorbenen Bill France Jr., blieb trotz der politischen Unruhen ein Fan von Le Mans und leitete die Grand-Am-Serie, die mit der American Le Mans-Serie von Panoz konkurrierte. Es war das jüngere Frankreich, das 2012 die ALMS-Grand-Am-Kriege beendete.

Der Prozess der Vereinheitlichung des amerikanischen Sportwagenrennsports, aus dem die aktuelle WeatherTech-Meisterschaft hervorging, begann zunächst im Jahr 2008, bevor die Große Rezession die Verhandlungen zwischen Frankreich und Panoz vorübergehend zum Scheitern brachte. Informierten Quellen zufolge zahlte NASCAR Holdings, dem Grand-Am gehörte, vier Jahre später fast 30 Millionen US-Dollar an Panoz im Rahmen des Deals, der Road Atlanta und den Pachtvertrag für den Sebring International Raceway sowie die IMSA-Sanktionsbehörde umfasste.

Der NASCAR-Vorsitzende France fungierte kürzlich als Chefarchitekt auf amerikanischer Seite der neuen und vielbeschworenen Konvergenz mit Le Mans, bei der IMSA GTP-Hybridautos beim diesjährigen Rennen in der Hypercar-Kategorie gegen die Le Mans Hypercars antreten werden.

Und dieser Camaro ZL1, der in der Garage 56 startet, die für Sondereinsätze in Le Mans reserviert ist? Es war die Idee Frankreichs, bevor die Next-Gen-Autos überhaupt auf die Rennstrecke kamen. Nachdem Dallara sein Chassis-Konzept für die neue Generation von NASCAR-Rennwagen fertiggestellt hatte, sprach Frankreich das Thema bei Pierre Fillon an, dem Präsidenten des Automobile Club de l'Ouest, der Le Mans sanktioniert.

„Ich war gerade dabei, mit Dallara an dem neuen Auto zu arbeiten“, sagte France. „Ich war mit Pierre beim Abendessen – vor der Rolex im Jahr 2019. Ich habe mit ihm darüber gesprochen, dass wir dieses neue Auto haben würden. Ich habe ihn gefragt, ob es möglich sei, eines für die Garage 56 mitzubringen und ein NASCAR-Auto in Le Mans einzusetzen.“ Von da an begannen wir mit der Arbeit daran.“

Frankreichs erster Besuch auf dem Circuit de la Sarthe fand 1962 statt, als er als Teenager seinen Vater, den NASCAR-Gründer „Big Bill“ France, nach Le Mans begleitete. Es war sein älterer Bruder, der „Big Bill“ 1976 nach Le Mans begleitete, als Junie Donlavey und Hershel McGriff in ihre NASCAR-Rennen einstiegen.

„Dick Brooks fuhr 1976 den Ford dort hin und als er zurückkam, erzählte er mir, wie beliebt die Autos bei den Fans waren“, sagte France. „Ich habe das Gefühl, dass viele Fans unsere Autos vielleicht im Fernsehen gesehen haben, aber noch nie eines aus der Nähe oder persönlich gesehen haben. Ich denke, das wird eine gute Möglichkeit sein, den Leuten eines unserer Autos vorzustellen.“

IMSA-Präsident John Doonan wurde von Frankreich mit der Leitung des Garage 56-Projekts beauftragt. „Das aktuelle NASCAR-Cup-Auto ist ein weitaus vielseitigeres und modulareres Auto“, sagte Doonan. „In Bezug auf Design und Technik ähnelt es stark den GT-Autos, die in der IMSA oder in Le Mans fahren. Jim hatte das Gefühl, dass es der optimale Zeitpunkt war, das nachzubilden, was sein Vater gemacht hat, und NASCAR noch weiter auf eine globale Bühne zu bringen, die das Neue präsentieren kann.“ Auto auf eine Art und Weise, die die Aufmerksamkeit einiger anderer Hersteller auf sich ziehen könnte. Ich hoffe, dass die anderen OEMs kommen und erkennen, dass NASCAR und sein neues Auto mit mehr Straßenkursen eine große Chance bieten.“

Der Besuch bei Garage 56 könnte auch dazu beitragen, Werbung für die NASCAR EuroSeries zu machen, die in diesem Jahr einen 12-Rennen-Plan mit Sprintrennen auf Straßenkursen in sechs Ländern bietet. Die Serie umfasst Camaros und Mustangs wie diejenigen in der US-Einsteiger-Reiseserie, die jetzt als ARCA Menards East and West bekannt ist. Vielleicht wird es einen konkurrenzfähigen europäischen Fahrer geben, der sich dem Cup-Rennsport anschließt, aber im Vergleich zu Le Mans und seinem weltweiten Fernsehpublikum bleibt diese Serie noch ein kleiner Kohlkopf, wie etwa Petits Chou.

Obwohl es eine Klasse für sich ist, wird erwartet, dass ein modifiziertes Next-Gen-Auto besser für die Herausforderung geeignet ist, das Rennen auf der 8,48 Meilen langen Strecke von Le Mans zu beenden. Das Next-Gen-Auto stellt eine radikale Abkehr von den in die Jahre gekommenen NASCAR-Serienautos mit Rohrrahmen dar, die erstmals in den 1960er-Jahren auf den Markt kamen. Es verfügt über eine Einzelradaufhängung hinten, einen Heckdiffusor und eine Zahnstangenlenkung. Es verfügt über ein Transaxle-Getriebe mit sequentiellem Schalten. In der Vergangenheit waren Getriebe mit dem traditionellen H-Muster das schwächste Glied in einem Cup-Auto auf Straßenkursen. Durch die breiteren Reifen und die mittig montierten Naben eignet sich das Auto auch besser für die Rennstrecke und die Boxengasse von Le Mans.

„Nachdem wir das Auto entwickelt hatten, haben wir noch weiter geredet“, sagte France über seine Gespräche mit Fillon. „Ich habe das Thema mit Rick Hendrick besprochen, um zu sehen, ob er daran interessiert wäre, ein Auto zu bauen, und ich habe mit (GM-Präsident) Mark Reuss darüber gesprochen, uns zu helfen und zu unterstützen. Und ich habe mit Goodyear gesprochen.“ Die Ankündigung des Garage 56-Starts mit einem Hendrick Motorsports Camaro ZL1 auf Goodyear-Reifen erfolgte beim 12-Stunden-Rennen von Sebring im März letzten Jahres. Goodyear, langjähriger NASCAR-Lieferant, war eine logische Wahl, da es die LMP2-Autos liefert, die jedes Jahr in Le Mans fahren.

Die Fahrer Jimmie Johnson, Mike Rockenfeller und Jensen Button wurden zusammen mit dem Ersatzfahrer/Trainer Jordan Taylor bekannt gegeben. Chad Knaus, der mit Hendrick und Johnson sieben Cup-Meisterschaften gewann, leitet die Fahrzeugvorbereitung und Greg Ives fungiert als Crewchef.

In einer Klasse für sich liegt der Fokus darauf, mit einem Camaro nach Le Mans zu kommen, der bereit ist, die Distanz zu überstehen, anders als bei den unglückseligen NASCAR-Einsätzen im Jahr 1976, die mit Motor- und Getriebeproblemen endeten. Aber das Auto – oder ein Ersatzchassis – muss noch die strenge technische Abnahme vor dem Testtag von Le Mans am 4. Juni überstehen, der sechs Tage vor dem Startschuss für das 24-Stunden-Rennen am 10. Juni stattfindet.

Hendrick war eine logische Entscheidung, in den Camaro einzusteigen. Sein Team ist nicht nur das siegreichste in der NASCAR-Geschichte. Hendrick selbst fuhr in den Saisons 1986–87 zwei Cup-Rennen auf der Straßenstrecke der inzwischen nicht mehr existierenden Rennstrecke Riverside in Kalifornien und ein Rennen der Xfinity Series in Road Atlanta. Hendrick Motorsports setzte in der ursprünglichen GTP-Serie eine von Lola gebaute Corvette V-6 Turbo ein und gewann 1986 zwei Rennen.

„Es gibt einen Platz in meinem Herzen, als ich das GTP-Auto gefahren bin und wir aufgehört haben“, sagte Hendrick vor dem diesjährigen Daytona 500. „Ich dachte: ‚Ich liebe Straßenrennen, aber ich möchte mich auf NASCAR konzentrieren.‘ Das gibt mir die Chance, nach Le Mans zu fahren, wovon ich nie geträumt hätte. Es wird eine Menge Spaß machen, dort zu sein und die Fans zu sehen.“

Zu dieser Zeit sah es so aus, als wäre die Welt des Straßenrennsports nur Henrick vorbehalten. Aber er wurde von seinen NASCAR-Verpflichtungen überholt, zu denen schon bald vier Cup-Wagenstarts gehörten. Mit der wiederbelebten Liebesbeziehung zwischen Amerikas mächtigster Rennsportfamilie und der französischen Rennstrecke 200 Kilometer südwestlich von Paris schließt sich nun in der Welt des Straßenrennsports der Kreis. „Dass Rick ein Auto übernimmt und es in Le Mans fährt, finde ich einfach ein wirklich cooler Deal“, sagte France.

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