Der Showdown hinter den Kulissen der Schlammkrise in Maine

Ende Februar häuften sich in Abwasseraufbereitungsanlagen im ganzen Bundesstaat Tausende Pfund Schlamm, der mit menschlichen Ausscheidungen versetzt war.

Die Kläranlagen wissen, wie sie mit dem Schlamm, der aus den festeren Bestandteilen des Abwassers besteht, umgehen müssen: Sie verladen ihn in einen Anhänger und warten darauf, dass er vom Müllunternehmen Casella Waste Systems abgeholt und an die staatliche Abfallentsorgung von Maine geschickt wird Deponie, Juniper Ridge, in der Altstadt. Doch Ende Februar stellte Casella die Entnahme des Schlamms ein und brachte die Abwasseranlagen an den Rand des Abgrunds.

Der Sanitary District von Scarborough sei „nur noch einen Tag von einer Umweltkatastrophe entfernt“, sagte David Hughes, sein Superintendent, in einer E-Mail an die Gesetzgeber der Bundesstaaten am 28. Februar. „Morgen, wenn ich meinen Anhänger nicht mit 30 Tonnen entladen habe.“ der Feststoffe, die [hier] herausgeschleppt werden, muss ich entweder den Schlamm auf den Boden kippen oder unbehandeltes Abwasser ins Meer leiten.“

Während die Schlammkrise in Maine erstmals Ende Februar für Schlagzeilen sorgte, zeigen Aufzeichnungen, dass der Staat bereits Wochen, wenn nicht sogar Monate zuvor von der Gefahr wusste.

Casella, der Betreiber von Juniper Ridge, stellte am 23. Februar abrupt die Annahme von Schlamm aus Abwasseranlagen ein und teilte den Staatsbeamten mit, dass das lose Material dazu führe, dass die Deponie instabil werde. Es stellte eine Niederlage für die Landesregierung dar, da die Beamten wochenlang daran gearbeitet hatten, eine Krise abzuwenden. Dies war nicht möglich, da Casella die Kontrolle über den Betrieb der Deponie ausübte, was zeigt, wie wenig Einfluss der Staat auf seine eigene Deponie hat.

Das Umweltschutzministerium von Maine versuchte den ganzen Februar über, Lösungen für Casella zu finden, wie zum Beispiel die Lokalisierung anderer Standorte für den Schlamm oder andere Materialien, um zur Stabilisierung der Deponie beizutragen. Aber der Staat sah sich einem privaten Geschäftspartner gegenüber, der nicht verpflichtet war, zuzuhören.

Anstatt zusammenzuarbeiten und mögliche Lösungen zu diskutieren, verfolgte Casella seinen eigenen Plan und drängte weiterhin auf eine längerfristige Lösung: die Aufhebung eines im letzten Jahr verabschiedeten Gesetzes, das Casellas Fähigkeit einschränkte, stabilisierende Abfälle für die Deponie zu erhalten.

Das geht aus mehr als 1.000 Seiten E-Mails, Notizen und Memos hervor, die zwischen dem Staat, Casella und anderen in den Wochen ausgetauscht wurden, bevor die Deponie ihre Schlammaufnahme drastisch reduzierte. Die Nachrichtenmedien berichteten ausführlich über den Schlammabbruch, aber die Aufzeichnungen, die die Bangor Daily News durch eine Anfrage nach öffentlichen Aufzeichnungen erhalten haben, geben einen ersten Einblick in den Showdown, der sich hinter den Kulissen abspielt.

„Casella verfügt über ein hohes Maß an Autonomie bei der Verwaltung der staatlichen Deponie gemäß der Betriebsvereinbarung zwischen ihnen und dem Staat“, sagte ein Staatsbeamter in einer E-Mail vom 22. Februar. „Es war schon lange ein kontroverses Thema.“ Aber gerade jetzt rückt das Schlammproblem wirklich in den Vordergrund.“

Die Aufzeichnungen machen auch deutlich, dass es immer noch ein Problem gibt: zu viel Schlamm und nicht genügend Ablagemöglichkeiten.

Nach einem neuen Gesetz steht weniger Sperrmüll zur Verfügung, den Juniper Ridge zur Stabilisierung des der Deponie zugeführten Schlamms verwendet hatte. Ohne den Sperrmüll müsste laut Casella weniger Schlamm benötigt werden. Erschwerend kommt hinzu, dass andere Deponien in Maine nicht verpflichtet sind, Schlamm aufzunehmen, was die Kläranlagen in eine unmögliche Situation brachte.

Die Kläranlagen mussten entweder einen anderen Ort finden, um den Schlamm zu versenden, oder erhöhte Gebühren an Casella zahlen, um ihren Schlamm per LKW zu Envirem Organics in New Brunswick, Kanada, transportieren zu lassen.

Während die Schlammkrise in Maine erstmals Ende Februar und Anfang März für Schlagzeilen sorgte, zeigen die vom BDN erhaltenen Aufzeichnungen, dass der Staat schon Wochen, wenn nicht sogar Monate zuvor wusste, dass sich Schlamm ansammeln und die Wasserstraßen von Maine gefährden könnte.

Ende Dezember 2022 teilte Casella dem Bureau of General Services, der staatlichen Behörde, die einen Großteil des Betriebs von Juniper Ridge überwacht, mit, dass sie wahrscheinlich im Februar die Menge an Schlamm reduzieren müsse, die die Deponie aufnimmt, sagte Sharon Huntley, eine Sprecherin der Deponie Büro.

Aber das Maine Department of Environmental Protection, die Behörde, die sich mit den Umweltfolgen von Casellas Entscheidungen befassen müsste, wurde erst in der ersten Februarwoche 2023 über die Probleme informiert.

Laut Notizen von einem Treffen zwischen den beiden Staatsbehörden Anfang Februar teilte Casella den Staatsbeamten mit, dass die auf die Deponie gelangende Schlammmenge um 40 Prozent reduziert werde, um sicherzustellen, dass die Deponie strukturell intakt bleibe.

In den nächsten drei Wochen machten verschiedene Staatsbeamte Rundgänge durch die Deponie und besprachen Notfallmaßnahmen, die es Casella ermöglichen würden, Maine-Schlamm vorübergehend in Hawk Ridge, seiner Kompostierungsanlage in Unity, aufzubewahren.

Doch Ende Februar wurde die Situation unhaltbar, als den Kläranlagen mitgeteilt wurde, dass ihnen für die Abwasserentsorgung durch Casella, wenn überhaupt, wesentlich höhere Gebühren in Rechnung gestellt würden. Viele schlugen Alarm.

„Ich bin mir sicher, dass das für Sie keine Überraschung ist, aber uns drohen jetzt weitere erhebliche Preiserhöhungen“, sagte Travis Peaslee, General Manager der Lewiston-Auburn Water Pollution Control Authority, in einer E-Mail an Melanie Loyzim, Kommissarin der Water Pollution Control Authority DEP.

„Casella wird morgen einen Anhänger mitbringen, aber das verschafft uns nur ein wenig Zeit, bevor unser Feststoffbestand einen Verstoß gegen unsere Genehmigung darstellt und somit ein Problem für die öffentliche Gesundheit und Sicherheit darstellt“, schrieb Nick Champagne, Superintendent des Kennebec Sanitary Treatment District Waterville. Er erläuterte, dass die Anlage in New Brunswick seinen Schlamm nicht annehmen würde, weil er eine zu hohe Konzentration an „ewigen Chemikalien“ namens PFAS aufwies.

Casella habe alles in seiner Macht Stehende getan, um zu verhindern, dass Schlamm abgewiesen werden müsse, sagte Jeff Weld, ein Casella-Sprecher, in einer Erklärung. Die Risiken für die Deponie seien nicht hypothetisch, sagte Weld und verwies auf einen Vorfall auf der Greentree-Deponie in Kersey, Pennsylvania, vor sechs Jahren, als ein Teil der Deponie teilweise aufgrund der Schlammablagerung einstürzte.

Am 23. Februar berichtete Casella, dass Juniper Ridge instabil sei. Daraufhin verstärkte der Staat seine Bemühungen, weitere Entsorgungsstandorte zu finden.

Zunächst stellte der Staat den Abwasserbetreibern eine Liste anderer Einrichtungen in Maine zur Verfügung, die den Schlamm aufnehmen könnten, darunter die Crossroads-Deponie in Norridgewock und die Hartland-Deponie. Aber die Deponiebetreiber sagten schnell, sie hätten entweder keine Kapazität für Schlamm oder würden ihn nicht annehmen.

Staatsbeamte kontaktierten mindestens 15 Einrichtungen im ganzen Land, um zu sehen, ob sie Maines Schlamm aufnehmen könnten, stellten jedoch fest, dass entweder kein Platz vorhanden war oder die Kosten unerschwinglich waren.

„Das Fazit ist, dass Schlamm länger auf Land ausgebracht werden kann, es in Maine oder im Rest von Neuengland nur sehr wenig Deponiekapazitäten gibt, um den Schlamm aufzunehmen, und daher werden Optionen und Zeit knapp“, sagte Susanne Miller, die Sanierungsdirektorin des DEP Abfallmanagement, in einer E-Mail an die Mitarbeiter vom 1. März. „Viele Kläranlagen versuchen verzweifelt, ein Zuhause für den Schlamm zu finden, da er sich buchstäblich anhäuft.“

Staatsbeamte verbrachten Tage damit, wie mehr als 30 Seiten E-Mails zeigen, nach Sperrmüll wie Holzspänen, Asche oder Eisenbahnschwellen, um sie an Juniper Ridge zu schicken, um die Deponie zu stabilisieren, damit sie mehr Schlamm aufnehmen konnte. Als vielversprechende Hinweise über Städte eingingen, in denen Schutt vorhanden war, oder über Sägewerke, die nach einer Möglichkeit suchten, Holzabfälle zu entsorgen, leitete Loyzim, der DEP-Kommissar, die Informationen an Casella weiter.

Auf Anregungen und Angebote des Staates antworteten Casella-Vertreter, man würde saubere Holzspäne „bevorzugen“, wenn alternative Materialien verwendet werden müssten. Noch idealer wäre es, so das Unternehmen, wenn der Staat einer von ReSource Waste Services betriebenen Bau- und Abbruchanlage in Lewiston erlauben würde, Tausende Tonnen sperriger Materialien zu importieren, die dann deponiert werden könnten.

Das war nicht möglich, nachdem LD 1639, das letztes Jahr verabschiedet wurde, die Einfuhr von Abfällen aus anderen Bundesstaaten nach Maine zur Verarbeitung durch ReSource untersagte. Casella hatte sich erfolglos gegen den Gesetzentwurf eingesetzt.

Casella sei häufig mit Vorschlägen konfrontiert worden, alternative Füllmaterialien wie Holzspäne zu verwenden, sagte Weld, der Casella-Sprecher. Aber die Verwendung alternativer Materialien wird oft von Leuten angepriesen, die „keine praktischen Kenntnisse oder die Fähigkeit haben, mit den Materialien umzugehen“, sagte Weld.

„In Wirklichkeit bräuchten wir im Vergleich zu [übergroßem Sperrmüll] mindestens die doppelte Menge an Hackschnitzeln, was deutlich mehr Deponiekapazität verbrauchen würde“, sagte Weld. „Wenn das Ziel von LD 1639 darin besteht, diese Kapazität für Abfälle aus Maine zu erhalten, hätte dies den gegenteiligen Effekt.“

Weld sagte, das Unternehmen wünsche sich mehr Zeit für die Beschaffung alternativer Füllmaterialien und geeigneten übergroßen Sperrmülls, um eine Schlammkrise in der Zukunft zu verhindern.

Hochrangige staatliche Regulierungsbehörden und Beamte im Büro des Gouverneurs äußerten ihre Frustration über die vermeintlichen von Casella errichteten Straßensperren.

Laut einer E-Mail von Miller an die DEP ging der Staat davon aus, dass es in gewissem Maße „berechtigte Bedenken“ hinsichtlich der Struktur der Deponie gab. Der Staat blieb jedoch skeptisch gegenüber Casellas Position, dass seine einzige Option darin bestehe, eine bestimmte Art von Sperrmüll von ReSource anzunehmen. Staatsbeamte spekulierten, dass Casella alternativen Lösungen gegenüber nicht aufgeschlossen sei, da diese sich auf das Geschäftsergebnis des Unternehmens auswirken würden.

„Alle Deponien haben Grenzen hinsichtlich der Menge an Schlamm, die sie aufnehmen können“, sagte Miller. „Die Frage ist, ob das Ausmaß der Auswirkungen von LD 1639 auf [Juniper Ridge] so groß ist, wie Casella es darstellt …“

In einer weiteren E-Mail vom 28. Februar drückte Miller noch mehr Frust aus und sagte: „Casella scheint immer wieder Gründe dafür zu finden, die Materialien, die wir immer wieder finden, nicht für sie zu verwenden.“

Casella „scheint absichtlich zu versuchen, die Dinge schwieriger zu machen“, sagte Thomas Abello vom Büro des Gouverneurs noch am selben Tag in einer E-Mail an Loyzim.

Am 1. März schrieb Loyzim in einer E-Mail an eine Mitarbeiterin, sie wolle mit Casella nur schriftlich kommunizieren, „damit alle Informationen, die sie geben, aktenkundig sind.“

Loyzim sagte weiter, sie sei nicht davon überzeugt, dass Casella bereit sei, eine Lösung für die Krise zu finden.

„Wir werden sehen, ob sie wirklich bereit sind, alles zu verwenden, was funktioniert, oder ob sie verfügbare Materialien aufgrund der damit verbundenen Einnahmen ablehnen, wenn sie bereits alle ihre Kosten in enorme Tariferhöhungen für die Abwasseraufbereitungsanlagen stecken“, sagte Loyzim.

Während der Staat daran arbeitete, Materialien für Casella zu finden, kontaktierte das Unternehmen seinerseits die Betreiber von Kläranlagen und drängte sie, den Staatsbeamten mitzuteilen, dass die einzige Lösung für die Krise eine Änderung von LD 1639 sei, die vor fast einem Jahr in Kraft trat.

„Und schließlich, wenn das Büro des Gouverneurs Ihnen die Gelegenheit bietet, mit Tom Abello zu sprechen, würde ich dieses Angebot annehmen. Der Gouverneur hat bereits von Casella gehört“, sagte Clark James, Betriebsleiter von Casella Organics eine E-Mail vom 27. Februar an Champagne.

„Ich denke, dass ich von einem der größten Abwasserversorger des Staates über die möglichen Auswirkungen auf die Gebührenzahler, darunter große Industriekunden wie Hu[h]tamaki, sowie über die tatsächlichen, täglichen logistischen Herausforderungen, mit denen wir konfrontiert sind, höre Das Ergebnis dieser schlecht durchdachten Gesetze wird viel mehr Gewicht haben und hoffentlich einige politische Maßnahmen anregen.“

Die DEP lehnte den Antrag des BDN auf ein Interview mit Loyzim ab. Aber David Madore, stellvertretender Kommissar der DEP, sagte in einer Erklärung, dass die Abteilung weiterhin daran arbeite, bessere Wege zur Schlammentsorgung zu finden.

Er beantwortete keine Fragen dazu, ob seiner Meinung nach früher mehr hätte getan werden können, um zu verhindern, dass der Schlamm von Juniper Ridge abgewiesen wird, oder ob er glaubt, dass Casella für die Beinahe-Katastrophe verantwortlich ist.

Sawyer Loftus ist investigativer Reporter bei den Bangor Daily News. Als Absolvent der University of Vermont wuchs Sawyer in Vermont auf, wo er für Vermont Public Radio und The Burlington Free Press arbeitete ... Mehr von Sawyer Loftus